পশ্চিম আফ্রিকার দেশ সিয়েরা লিওনে প্রথমবারের মতো পেশাদার নারী ফুটবল লিগ চালু করা হয়েছে। সম্প্রতি উত্তরের শহর মাকেনিতে একটি ম্যাচ দিয়ে এ লিগ শুরু হয়।
ছয় মাসের মৌসুমে দেশটির ১২টি ক্লাব অংশ নেবে।
সিয়েরা লিওন উইমেনস প্রিমিয়ার লিগ বোর্ডের চেয়ারপারসন আসমা জেমস এএফপিকে বলেন, ‘প্রথম জাতীয় নারী প্রিমিয়ার লিগ চালু করে এই ইতিহাস গড়তে পেরে আমরা গর্বিত।’
১৫ অক্টোবর মাকেনির ভিসুম স্পোর্টস স্টেডিয়ামে উদ্বোধনী ম্যাচে কেনেমার মেনা কুইন্সরা ও কেনেমার কাহুনলা কুইন্স প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে।
সিয়েরা লিওনের প্রেসিডেন্ট জুলিয়াস মাদা বায়ো বলেন, ‘এই প্রথম নারীরা আমাদের স্থানীয় প্রিমিয়ার লিগে অংশগ্রহণ করছে। এটা একটা সম্মানের বিষয় যে আমাদের সেরা ফুটবলাররা বোম্বালি জেলার।’
আরও বলেন, ‘ফুটবল শান্তি ও সংহতির বিষয়। আমরা সুন্দর ফুটবল দেখতে চাই, সব দলই বিজয়ী।’
আসমা জেমস জানান, নগদ পুরস্কার ও ট্রফির জন্য ১২টি ব্যক্তিগত মালিকানাধীন ক্লাব প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে।
তিনি বলেন, ‘প্রায় ৮০ মিলিয়ন মানুষের পশ্চিম আফ্রিকার দেশটিতে নারী ফুটবল দীর্ঘদিন ধরে উপেক্ষিত ছিল। ফলে এখন তাদের সক্ষমতা প্রদর্শনের সময় এসেছে। নারীদের ফুটবল খেলার অনুমতি দেওয়ার জন্য তাদের পিতামাতা, টিম ম্যানেজার ও অন্যান্য ফুটবল স্টেকহোল্ডারদের নিযুক্ত করেছি।’
এদিকে সমর্থকদের আশা, ২০২২ সালে আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের জন্য যোগ্যতা অর্জন করতে ব্যর্থ জাতীয় নারী দলের সাফল্যকে বাড়িয়ে তুলবে এই লিগ।
তবে দেশটিতে অপর্যাপ্ত ভেন্যু ছাড়াও বেশ কিছু চ্যালেঞ্জ রয়েছে ফুটবল বিকাশে।
আশার কথা, ১৯৮০ সালে চালু হওয়া ৪৫ হাজার আসনের ফ্রিটাউনের জাতীয় স্টেডিয়ামটি চীন সরকারের সহায়তায় সংস্কার করা হচ্ছে ফের।
সিয়েরা লিওন ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এসএলএফএ) ও নারী প্রিমিয়ার লিগ বোর্ডের সাথে এক বৈঠকে প্রেসিডেন্ট বায়ো বলেন, ‘তার সরকার নারীর ক্ষমতায়নকে খুব গুরুত্ব সহকারে নেয়। এজন্য দেশের নারী ফুটবলকে আন্তর্জাতিক মানের দিকে উন্নীত করতে কাজ করা হবে।’
সাবেক ব্রিটিশ উপনিবেশ জাতিসংঘের মানব উন্নয়ন সূচকে ১৮৯টি দেশের মধ্যে ১৮২ তম স্থানে রয়েছে সিয়েরা লিওন।
